Nepeta cataria: cos’è e perché piace ai gatti

Spesso la Nepeta cataria viene confusa con una comune erba a stelo alto, simile a quella del prato. In realtà la Nepeta cataria, l’erba gatta, è molto diversa dall’erba del prato e appartiene alla stessa famiglia della mente, alla quale è molto simile. Ecco quindi come è fatta la vera Nepeta cataria e che effetto ha sui gatti.

Cos’è la Nepeta Cataria

La nepeta cataria è una pianta erbacea perenne vigorosa e erbacea originaria dell’Eurasia della famiglia della menta (Lamiaceae). Ampiamente naturalizzata in tutte le regioni temperate del mondo, la Nepeta cataria è una delle numerose specie che vengono indicate collettivamente come “erba gatta”.

Tipicamente presente in aree come i bordi delle strade o dei campi, lungo i ruscelli o su terreni incolti, questa pianta ha foglie aromatiche da cui la maggior parte dei gatti è attratta, sebbene molte persone non amino il loro odore pungente, variamente descritto come una combinazione di timo e origano.

Come è fatta la Nepeta Cataria

La Nepeta cataria ha fogliame dal verde al grigio-verde su steli eretti e ramificati e un aspetto longilineo. Come altri membri della famiglia della menta, ha i caratteristici steli quadrati delle piante di menta e foglie opposte con piccioli da circa 2 cm. I piccioli e gli steli verde chiaro sono ricoperti di peli fini. Le foglie da triangolari a ovali sono lunghe fino a 7cm con denti grossolani lungo i bordi (margini crenati) e sono cordate alla base. Sia la superficie superiore che quella inferiore sono ricoperte da peli fini e una rete reticolata di vene è chiaramente visibile sul lato superiore. Le piante muoiono in inverno e gli steli freschi emergono all’inizio della primavera. Le piante possono crescere fino a 1 metro di altezza e larghezza in condizioni ideali e possono formare colonie dai rizomi corti.

Le piante di Nepeta cataria fioriscono in qualsiasi momento dalla tarda primavera all’autunno, fiorendo per uno o due mesi. I piccoli fiori (lunghi circa 1cm) sono portati in vortici densamente affollati su racemi terminali a punta. I singoli fiori bilabiati (a due labbra), tipici della famiglia della menta, sono bianchi con macchie viola chiaro o rosa sul labbro inferiore. Il labbro superiore piccolo ha due lobi, mentre il labbro inferiore ha tre lobi, con un lobo medio più grande con un bordo esterno frangiato. Api di tutti i tipi, vespe e mosche, così come molti diversi tipi di farfalle, visitano i fiori carichi di nettare. La potatura dopo la fioritura iniziale favorisce la fioritura ripetuta.

I fiori sono sostituiti da capsule di semi, ciascuna contenente quattro noccioline ovoidali lisce. Gli uccelli mangiatori di semi, come i cardellini, possono cibarsi della pianta quando ha i semi. Questa pianta risemina prontamente e può diventare infestante in alcune aree.

Come si usa la Nepeta cataria

La Nepeta cataria non è particolarmente nota per le sue qualità ornamentali, quindi raramente viene coltivata esclusivamente come ornamentale, o per attirare le farfalle, ma è generalmente coltivata per i gatti domestici. Altre nepitelle con fiori più vistosi e abitudini mano invasive (ma foglie meno allettanti per i gatti), come Nepeta x faassenii o N. racemosa, sono più ornamentali, ma Nepeta cataria potrebbe essere combinata con altre piante perenni come parte di un “cortile adatto ai gatti” o incluse in un giardino di erbe aromatiche. Può anche essere coltivata in vaso.

La Nepeta cataria cresce meglio in pieno sole e terreno medio ben drenato, ma sopravvive in ombra parziale e prospera in terreni poveri. L’umidità del suolo e i livelli di fertilità influenzano notevolmente le dimensioni delle piante. Una volta stabile, questa pianta è abbastanza resistente alla siccità. Potare le piante mentre crescono in primavera aiuterà a sviluppare una pianta più densa e ben formata se coltivata come ornamentale.

I gatti hanno delle reazioni particolari quando ne annusano il profumo, e tendono a rovinarla rotolandosi sulla pianta, per questo spesso viene protetta dai gatti con delle reti. Si propaga prontamente per seme (seme seminato in casa poche settimane prima dell’ultimo gelo) o per divisione di piante stabilizzate.

Che effetto ha sui gatto la Nepeta Cataria

La Nepeta cataria fa letteralmente impazzire molti mici. Grazie al nepetalattone, il suo principio attivo, i gatti che ne sono sensibili vivono attimi di vera e propria euforia: cominciano a strofinarsi sul pavimento, a rotolarsi, a inseguire giochi immaginari e a regalare momenti di puro divertimento a noi umani. Non tutti i nostri amici pelosi rispondono allo stesso modo (circa il 30-40% potrebbe non reagire), ma per la maggior parte l’effetto è davvero irresistibile.

Bisogna dire che questo “incantesimo profumato” dura poco: di solito tra i 5 e i 15 minuti. Dopo la fase più “su di giri”, vedrai il tuo micio distendersi e rilassarsi, talvolta fino a schiacciare un bel pisolino ristoratore. È un comportamento del tutto naturale e sicuro, che non provoca dipendenza o problemi di salute. Anzi, può aiutare il gatto a scaricare un po’ di energia in più, contribuendo al suo benessere fisico ed emotivo.

Un utilizzo furbo dell’erba gatta è quello di spruzzarla o inserirla nei punti che vuoi rendere più “attraenti” per il tuo micio, come il tiragraffi o i giochi, così che possa sfogarsi in maniera costruttiva e lasciare in pace i mobili di casa. La trovi anche su Amazon:

Ricorda però di non esagerare e di osservare sempre la reazione del tuo gatto: l’ideale è usare la Nepeta cataria come un piccolo premio, piuttosto che farla diventare una routine forzata. Vedrai che, con un po’ di attenzione e amore, il tuo micio ne sarà felicissimo!