Gatto ed egiziani: ecco perché lo veneravano

gatto egiziani

Il gatto presso gli egiziani godeva di una vera e propria venerazione: gli antichi Egizi pensavano che fossero creature magiche, capaci di portare fortuna, li vestivano di gioielli e li nutrivano con prelibatezze (perché, noi forse no?). Il rapporto dei gatti con gli antichi egizi era tanto stretto che mummificavano pure loro, e se moriva il loro gatto i proprietari si rasavano le sopracciglia e lo piangevano finché non erano ricresciute.

Se pensiamo di essere l’unica civiltà ad essere molto legata ai gatti ci sbagliamo, gatto ed Egizi vivevano nella collaborazione reciproca per vari motivi che vediamo in questo articolo.

Che significato ha il gatto per gli antichi Egizi?

Tutti abbiamo presente le statue e i dipinti degli antichi egizi che raffigurano gatti di ogni tipo, e chi osava uccidere un gatto veniva condannato a morte.

Secondo la mitologia egizia, Dei e Dee avevano il potere di trasformarsi in animali diversi. Solo una divinità, la dea di nome Bastet, aveva il potere di diventare un gatto. Nella città di Per-Bast è stato costruito un bellissimo tempio e la gente veniva da ogni parte per ammirare il suo splendore.

Gli antichi egizi sono famosi per la loro passione per tutto ciò che è felino. Non c’è carenza di manufatti a tema felino – da statue più grandi di noi a intricati gioielli – che sono sopravvissuti ai millenni da quando i faraoni hanno governato il Nilo. Gli antichi egizi mummificarono innumerevoli gatti e crearono persino il primo cimitero di animali domestici conosciuto al mondo, un cimitero di quasi 2000 anni che ospita in gran parte gatti che indossano notevoli collari di ferro e perline.

Gatto egizio mummificato
Mummia di un gatto presso gli egiziani

Perché gli Egizi adoravano i gatti?

Gran parte di questa riverenza del gatto da parte degli egiziani è dovuta al fatto che gli antichi egizi pensavano che i loro Dei e sovrani avessero qualità feline, secondo una mostra del 2017 e 2018 sull’importanza dei gatti nell’antico Egitto tenutasi allo Smithsonian National Museum of Asian Art di Washington, DC.

In particolare, i gatti erano visti come in possesso di una dualità di temperamenti desiderabili: da un lato possono essere protettivi, leali e premurosi, ma dall’altro possono essere battaglieri, indipendenti e feroci.

Per gli antichi egizi, questo faceva sembrare i gatti creature speciali degne di attenzione, e questo potrebbe spiegare perché costruissero statue dalle sembianze feline. Conosciamo molto bene alcune delle rappresentazioni del gatto degli egiziani, in particolare le seguenti.

Rappresentazioni del gatto degli antichi Egizi

La Grande Sfinge di Giza, un monumento lungo 240 piedi (73 metri) che ha il volto di un uomo e il corpo di un leone, è forse l’esempio più famoso di tale monumento, anche se in verità gli storici non sono esattamente sicuri del motivo per cui gli egiziani si siano presi la briga di scolpire la Sfinge.

La sfinge di Giza in Egitto
La Sfinge di Giza in Egitto

La Sfinge di Giza si trova vicino alle grandi piramidi del Cairo e rappresenta un corpo di leone con testa umana, dalle sembianze del Faraone. Era posta a protezione proprio delle grandi piramidi.

La Dea Sekhmet

Allo stesso modo, la potente Dea Sakhmet (scritto anche Sekhmet), era raffigurata con la testa di un leone sul corpo di una donna. Era conosciuta come una divinità protettrice, in particolare durante i momenti di transizione, inclusi l’alba e il tramonto. Anche la Dea Bastet, era spesso rappresentata come un leone o un gatto, e gli antichi egizi credevano che i gatti le fossero sacri.

Nella mitologia egizia, Sekhmet è una Dea guerriera e anche Dea di guarigione. È raffigurata come una leonessa simile a Mefdet. Era vista come protettrice dei faraoni e una guida durante la guerra. Alla morte i faraoni credevano che Sekhmet continuasse a proteggerli e ad aiutarli a passare alla vita dopo la morte. Gli antichi egizi le dedicavano numerosi sacrifici, e vedremo in seguito in questo articolo che questo non era proprio la cosa migliore che potesse capitare ai gatti egiziani.

Dea Sekhmet in un rilievo in pietra
Rilievo di Sekhmet nel tempio di Kom Ombo in Egitto

Le sepolture di gatti egiziani

I gatti erano probabilmente amati anche per le loro capacità di cacciare topi e serpenti. Erano così adorati che gli antichi egizi chiamavano o soprannominavano i loro figli come i felini, incluso il nome “Mitt” (che significa gatto) per le ragazze, secondo l’University College di Londra. Non è chiaro quando i gatti domestici siano comparsi in Egitto, ma gli archeologi hanno trovato sepolture di gatti e gattini risalenti al 3800 a.C..

Statua gatto egizio in pietra nera
Un gatto in bronzo e oro risalente al 664-30 a.C., periodo tardo egiziano, 26 dinastia o successiva. (Credits: lascito di John L. Severance; Creative Commons (CC0 1.0))
Bracciale dorato con gatti egiziani
Braccialetti decorati con gatti, risalenti al Nuovo Regno d’Egitto (1479–1425 a.C.) (Image credits: Fletcher Fund, 1919–1922; Rogers Fund, 1922; Lila Acheson Wallace Gift, 1988 (1988.17i); CC0 1.0 Universal (CC0 1.0 ))

Perché i gatti egiziani venivano mummificati?

Molte ricerche hanno suggerito, però, che questa ossessione non fosse sempre benevola, e ci sono prove di risvolto più oscuro di questo interesse degli egizi per i gatti. Probabilmente c’erano allevamenti di gatti da milioni di esemplari con lo scopo di essere uccisi e mummificati in modo che le persone potessero essere sepolte insieme a loro, in gran parte tra il 700 a.C. e 300 d.C.

In uno studio pubblicato nel 2020 sulla rivista Scientific Reports, gli scienziati hanno eseguito la scansione micro-TC a raggi X su animali mummificati, uno dei quali era un gatto. Ciò ha permesso loro di esaminare in dettaglio la sua struttura scheletrica e i materiali utilizzati nel processo di mummificazione.

Quando i ricercatori hanno ricevuto i risultati, si sono resi conto che la creatura era molto più piccola di quanto si aspettassero. “Era un gatto molto giovane, ma non ci eravamo resi conto che prima di eseguire la scansione perché gran parte della mummia, circa il 50%, è costituita dall’involucro”, ha detto l’autore dello studio Richard Johnston, professore di ricerca sui materiali presso la Swansea University nel Regno Unito. “Quando l’abbiamo visto sullo schermo, ci siamo resi conto che era giovane quando è morto”, aveva meno di 5 mesi quando il suo collo è stato deliberatamente rotto.

“È stato un po’ uno shock”, ha detto Johnston a WordsSideKick.com. Detto questo, la pratica di sacrificare i gatti non era rara. “Sono stati spesso allevati per quello scopo”, ha detto Johnston. Gatti ed egiziani quindi non era sempre un binomio favorevole ai nostri amati mici.

Il sacrificio di gatti egiziani

L’usanza di uccidere animali come sacrificio votivo agli Dei dell’antico Egitto, era un mezzo per placare o cercare aiuto dalle divinità oltre alle preghiere pronunciate.

Inoltre pare che i gatti venissero anche acquistati proprio per avere sepoltura assieme a loro, forse per la protezione che potevano offrire, forse per una sorta di ponte che creavano tra mondo dei vivi e mondo dei morti. Purtroppo, non è esattamente chiaro il motivo per cui era considerato desiderabile acquistare gatti con cui venire seppelliti, ma sembra che ci sia una linea sottile tra venerazione del gatto e follia umana.

Gatto egiziano mummificato
Il gatto veniva mummificato dagli egiziani

La razza di gatti egiziani oggi

Molte persone chiamano erroneamente “gatto egiziano” il gatto Sphynx, per l’affinità con il termine “sfinge”, oppure il gatto Orientale o qualsiasi gatto che abbia dei lineamenti vagamente orientali, ma in realtà gli archeologi hanno scoperto gatti nelle tombe degli antichi egizi che assomigliano molto ai Mau egiziani di oggi.

Considerato come una delle più antiche razze di gatti domestici, il Mau potrebbe essere imparentato con una sottospecie maculata del gatto selvatico africano. La stirpe americana dei Maus egiziani può essere fatta risalire all’allevamento appartenente alla principessa russa in esilio Nathalie Troubetskoy, che arrivò negli Stati Uniti nel 1956. La Cat Fanciers Association ha riconosciuto per la prima volta questa razza per le gare di esposizione felina nel 1968.

Facilmente scambiato per un Ocicat o addirittura un Bengala, il Mau egiziano presenta macchie naturali non solo sul mantello, ma anche sulla pelle. La differenza principale è che i Maus sono più piccoli di queste due razze. Il Mau mostra un corpo flessuoso e atletico, una testa a forma di cuneo, occhi color uva spina a forma di mandorla e un mantello che arriva nei colori argento, bronzo e fumo. Maus impiega fino a due anni prima di raggiungere la maturità fisica.

Egyptian Mau razza gatto egiziano
La razza Gatto egiziano e cioè Egyptian Mau

La parola, Mau, significa “gatto” o “sole” in egiziano. Il Mau egiziano compete con l’Abissino per vantarsi come il discendente più diretto degli antichi gatti egiziani. Le strisce sulla testa di questa razza ricordano uno scarabeo, considerato il coleottero sacro dell’Egitto che veniva spesso propagandato come simbolo del sole.

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2 commenti
  1. paolo
    paolo dice:

    I popoli antichi, dagli Assiri ai Vichinghi fino alle tribù indigene degli USA precolombiani, agli aborigeni australiani etc., tendevano a divinizzare le forze della natura (di cui non sapevano e non potevano spiegarsi le origini) e gli animali che gli erano concretamente più utili. Da qui, restando all’antica cultura egizia, la prima nel bacino del Mediterraneo ad aver “inventato” l’agricoltura, la divinizzazione del Nilo, le cui esondazioni periodiche ricoprivano di limo le pianure egiziane, rendendo fertile un terreno altrimenti secco, o quella del bue (il bue Api), animale fondamentale nel processo produttivo dell’agricoltura del tempo. In questo Pantheon popolato da elementi naturali ed animali che rendevano possibile lo sviluppo e la ricchezza dell’antico Egitto dei Faraoni, non poteva mancare il gatto, il Guardiano dei granai, che proteggeva le riserve alimentari degli antichi dando la caccia ai piccoli roditori che assaltavano i depositi alimentari, fondamentali nel ciclo annuale della produzione e del consumo ed indispensabili risorse capaci di garantire la sopravvivenza negli anni di carestia. Durante la fase dell’espansione del potere di Roma e negli anni dell’impero, esistevano leggi e regolamenti che disciplinavano il numero di gatti che dovevano essere presenti sulle navi conciarie, quelle che trasportavano generi di prima necessità nelle province più lontane dell’impero. Se a questi fatti incontrovertibili uniamo lo spirito di indipendenza, la lealtà, la non addomesticabili dei gatti e tutte le altre caratteristiche magistralmente esposte nel contributo di Elisa, possiamo facilmente capire perché nelle epoche antiche il gatto godesse di tanta considerazione, e perché con l’espandersi del cristianesimo, e la politica di distruzione e demonificazione di tutti i culti ed i valori non riciclabili nel quadro rassicurante della nuova religione di stato, si è passati allo sterminio dei gatti, veicolo del demonio e simbolo di quanto di peggio esistesse al mondo che ha caratterizzato l’intero medioevo. Con l’effetto, fra l’altro, di produrre in Europa carestie terribili ed aprire le porte del nostro continente all’invasione delle pestilenze più letali, trasmesse dai topi che in Europa non trovavano praticamente più l’unico antagonista capace di neutralizzarli: il nostro amato gatto.

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